Battelle Study Finds AI Skills Alone Are Not Enough for Workforce Readiness

Artificial intelligence is changing what employers expect from new workers, but a new Battelle study found that AI proficiency alone does not define workforce readiness.

The Applied Workforce Outlook, released September 9, surveyed 3,629 people across eight audience groups, including employers, human resources professionals, educators, students and parents. The study found a substantial gap between how employers and educators view preparation for work in an AI-enabled economy.

Fewer than half of corporate and human resources decision-makers believed current curricula prepared students for real-world work. By comparison, 80% of high school educators and 85% of higher education educators believed their curricula prepared students for real-world application.

The findings come as organizations and policymakers are placing greater emphasis on preparing workers for an economy where AI is changing job requirements. In June, RAISE US launched with a focus on aligning workforce training and education with an economy reshaped by AI. 

Employers Put Greater Weight on Human Skills

Battelle’s research found that employers increasingly valued critical thinking, communication and adaptability alongside technical capabilities. Among corporate decision-makers surveyed, 96% rated communication skills as important, while 95% rated critical thinking and problem-solving as important. Adaptability was considered essential by 96% of corporate decision-makers and 98% of human resources leaders.

The emphasis reflects a broader shift in how employers assess skills as AI becomes more capable of handling routine and information-heavy tasks. Battelle found that only 29% of corporate leaders believed AI-tool use alone defined job readiness.

The World Economic Forum’s Future of Jobs Report 2025 similarly identified analytical thinking as the most widely valued core skill among employers, with 69% considering it essential. AI and big data ranked among the fastest-growing skills, alongside technological literacy, while resilience, flexibility, creative thinking and collaboration remained important.

Companies are also experimenting with different approaches to developing these skills. Walmart, for example, announced plans to provide AI training across its U.S. and Canadian workforce, highlighting the role of worker preparation in AI adoption.

Education and Employers Face a Readiness Gap

The Battelle study also pointed to a disconnect between classroom preparation and practical experience. Thirty-three percent of high school educators identified an overly prescribed curriculum as a barrier to applied learning.

The report argued that academic knowledge, work-based learning, project experience and AI fluency need to work together to prepare students for employment. It also identified communication, critical thinking, collaboration, adaptability, problem-solving and judgment as part of the broader skill set required alongside AI capabilities.

That emphasis is consistent with OECD research on AI-related jobs. Its analysis found that communication, problem-solving, creativity and teamwork had gained importance alongside AI-specific and software skills in occupations requiring AI competencies.

The gap is also emerging inside companies as AI changes the mix of skills required for particular roles. Atlassian, for example, linked its 2026 workforce restructuring to greater investment in AI while acknowledging that the technology was changing the skills and roles the company needed. 

Battelle’s research concluded that workforce readiness is a shared responsibility among educators, employers, families and policymakers. The study found that 52% of respondents viewed K-12 teachers and schools as primarily responsible for developing digital skills, while 44% assigned them primary responsibility for communication skills.

The findings suggest that preparing workers for AI will require more than teaching people how to use new tools. Education and workforce systems will also need to provide opportunities to apply knowledge, develop judgment and build the human skills employers continue to value.